Las partículas de la superficie de un líquido tienden a escapar si logran vencer la atracción del resto. Algunas partículas tienen más energía cinética y velocidad que el promedio; son éstas las que pasan al estado gaseoso. Si este fenómeno ocurre en un recipiente cerrado, sobre el líquido se hallan las partículas que se han evaporado y aire. Algunas partículas de menor energía cinética tienden a volver al líquido, es decir se condensan. Se llega entonces a un equilibrio dinámico en el que la cantidad de partículas que se evaporan y condensan por unidad de tiempo es la misma.

La presión de vapor es la presión del gas en equilibrio con el líquido. Es una presión parcial ya que la presión total está dada por el aire más el gas.

 Cuántas más partículas pasen a la fase gaseosa, más volátil será el líquido y mayor será la presión de vapor.

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