El oxígeno es el elemento más abundante de la corteza terrestre (46 % en masa), mientras constituye el 21 % del aire. Existe en estado libre como O2. Presenta dos variedades alotrópicas, el O2 y el O3 (ozono). El oxígeno constituye aproximadamente el 25 % de la materia de los seres vivos. Es un oxidante en la ruptura de las moléculas de alimentos lo que lo transforma en esencial para los seres vivos.
Reacciona con metales y no metales, dando compuestos con propiedades variables. Los óxidos que forma con los metales de los grupos alcalino y alcalinos térreos son compuestos iónicos, mientras que los que forma con los no metales son compuestos covalentes. El carácter ácido de los óxidos aumenta hacia la derecha de la tabla periódica. El carácter básico de los óxidos disminuye al bajar dentro de un grupo.
Además de los óxidos normales, el oxígeno forma peróxidos y superóxidos. El peróxido más conocido es el agua oxigenada, oxidante fuerte.
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