Los combustibles que se obtienen a partir del petróleo  son mezclas de hidrocarburos de determinado número de átomos de carbono. Por ejemplo las naftas son mezclas de hidrocarburos de 5 a 12 átomos de carbono y el querosén de 12 a 16 átomos de carbono. Debido a que la fracción más utilizada es la de las naftas  se creó un proceso llamado cracking o craqueo que permite obtener a partir de hidrocarburos de cadena larga otros de cadena más corta.

Este proceso consiste en calentar el hidrocarburo a 600 -700 º C en presencia de un catalizador (óxido de aluminio) para aumentar la velocidad de reacción.

Por ejemplo:

C₁₆H₃₄ ------------- C₈H₁₈ + C₈H₁₆

Como este proceso se realiza a alta temperatura todos los hidrocarburos se hallan en estado gaseoso. Se observa que los productos de la reacción son octano y octeno.

Con este proceso pueden obtenerse hidrocarburos de 1 a 14 átomos de carbono, siendo los de mayor demanda los constituyentes de las naftas (5 a 12 átomos de carbono). Los hidrocarburos de 1 a 4 átomos de carbono (gases) que se forman, son quemados inmediatamente  para mantener la temperatura necesaria.

y un video sobre el tema con la explicación del maestro cantinflas

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