No es un elemento muy abundante pero existe en forma elemental por lo que es fácilmente accesible. Se encuentra también en el yeso y en sulfuros minerales como la pirita (FeS2). El gas natural también contiene compuestos de azufre como SO2 y H2S. Se extrae de los depósitos subterráneos por el proceso Frasch, bombeando agua sobrecalentada a presión para fundir el azufre. Luego se inyecta aire comprimido y el azufre líquido con el aire forma una emulsión menos densa que el agua, que se eleva a la superficie.
Es un no metal amarillo, blando con un olor característico.
Se combina con gran parte de los elementos. Se presenta con estados de oxidación positivos y negativos y forma uniones iónicas, covalentes y covalentes coordinados.
Se quema con llama azul desprendiendo dióxido de azufre. Es insoluble en agua pero soluble en algunos solventes orgánicos como el disulfuro de carbono. Forma numerosos compuestos moleculares e iónicos. El azufre se encuentra formando moléculas de S8 con forma de anillo, y es la diferente disposición de estas moléculas la que provoca las distintas estructuras cristalinas. Uno de los compuestos más conocidos es el sulfuro de hidrógeno que se obtiene por reacción de un ácido sobre un sulfuro. Este compuesto es un gas con olor a huevos podridos, tóxico, ataca las enzimas respiratorias.
El azufre tiene dos óxidos importantes, el SO2 y el SO3.. El SO2 se forma cuando se quema el azufre en el aire. Estos óxidos reaccionan con el agua dando los ácidos correspondientes. Estos óxidos y ácidos tienen un rol importante en la lluvia ácida.
El ácido sulfúrico es el compuesto más importante en la industria química mundial. Se utiliza en la fabricación de fertilizantes, polímeros, fármacos, pinturas, detergente y papel y en los procesos de refinación del petróleo y metalúrgicos.
El azufre elemental se utiliza en la vulcanización del caucho, para combatir parásitos de las plantas, en la manufactura de fertilizantes artificiales y en ciertos tipos de cementos y aislantes eléctricos, en algunos ungüentos y medicinas y en la manufactura de pólvora y fósforos.
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